皇甫晖造反之后,带领乱军占领了魏州今河北大名。破城那日,便领着数百乱军在城中大烧大抢,遇到一户人家,便问其姓名。
这家人回答姓“国”,皇甫晖立刻说道:“吾当破国。”说着便把这家人全部杀死,然后再进一家,皇甫晖又问其姓名,那家人回答姓“万”。皇甫晖则说:“吾屠万家足矣!”说完又把这家人杀了。看得出来,皇甫晖还是非常残暴的,但这种人在五代很有市场。
有一次,在外任节度使的赵在礼回朝,皇甫晖知道他有钱,就趁机过去勒索,对他说道:“当初咱们在贝州起事时,是我最先出的主意,如今你富贵了,总要体恤我一下才好。
不然的话,恐怕有不测之事将要发生。”赵在礼当时的官职比他还要高,但是惹不起这个不要命的主儿,只好乖乖地把钱拿出来,送给皇甫晖了事。皇甫晖走时,泰然自若,连个“谢”字都不肯说出口。
皇甫晖在中原一直呆到后晋年间,没人敢惹。但耶律德光灭晋时,皇甫晖因不愿给契丹称臣,便率部渡过淮河转投南唐,之后被李璟授以歙州刺史今安徽歙县,后又迁升为奉化军节度使,出镇江州今江西九江。
后周出兵攻打寿州时,李璟以刘彦贞为北面行营都部署,并将皇甫晖、姚凤分别任命为应援使和应援都监。
但这两个人还没走到战场,刘彦贞就被后周大将李重进斩杀了,唐军也一败涂地。所以这两人闻讯之后,便不敢再找周军作战,慌忙退守清流关。
清流关位于今天安徽省滁州市的西北,在它身后也就是滁州了,这也是南唐的一座军事重镇。至于有多重,就不用多说了,因为从滁州再往东南方向走100里,就是南唐的国都金陵。往东走200里就是南唐的东都扬州。攻下滁州,不但能解除南唐对寿州城下周军的威胁,更可以随时从这里出发,去攻打南唐的两座国都。由此可见,此处无论是对南唐还是对后周来说,都是十分重要的。
后周显德三年956年二月五日,赵匡胤奉命领军奔袭清流关。清流关位于滁州城北22里处,关口依山势滁州境内的清流关山而建。全部用巨石垒成,极其坚固,素有“金陵锁钥”之称。再加上皇甫晖手中握有重兵,所以这一仗也是非常难打。
皇甫晖手中的重兵有多“重”,历来说法不一。默记中称有十万之众,宋史更称有十五万,数字十分夸张,旧五代史中所录最少,还有一万五千人。孰是孰非,搞不清楚。这里就存疑了。但看得出来,驻守在清流关的兵力肯定是不会少的。
事实上,赵匡胤这一仗打得并不是很顺。他到达清流关的第一日,就与皇甫晖硬碰了一仗,两军列阵相对,激战多时,最后是周军吃了点小亏,
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