大统三年对于宇文泰和西魏朝廷而言意义非凡,连续两年的严重旱情导致关中大饥,百姓四处逃荒,甚至出现易子而食的惨剧,关西政权的生存都成了问题。在这种严峻形势下,高欢偏偏又来凑热闹,一年内两次大举进犯。多难兴邦,高欢的侵略反而激发了宇文泰的斗志,他沉着果断地指挥打了两个漂亮仗,既粉碎了高欢妄图消灭关西垄断大魏的图谋,又顺带战胜了饥荒,牢固夯实了关西政权的基础。
紧接着,河东、邵郡、洛阳收入囊中,洛阳周边诸州不断有义民归附,河南诸州大部分为西魏所有,可惜,独孤如愿没有能够巩固胜利果实,几个月的功夫,高欢便打了个防守反击,南汾州、颖州、广州、扬州再次沦陷。然而,洛阳却一点动静也没有,独孤如愿与东魏诸将在河南一直僵持着。
与柔然的结盟是宇文泰的神来之笔,既然柔然可汗做了大统天子的老丈人,为了女儿的幸福维持好友好睦邻关系是可期的,但草原人民又不能不抢,没关系,到关东抢去。
因此,在西魏暂时解除后顾之忧的同时,东魏北疆却感受到了更大的压力,柔然精骑随时会南下劫掠。柔然人牵制着晋阳,所以宇文泰相信洛阳一时半会不会有情况,高欢只在洛阳外围小打小闹,原因就在于他不想发动大规模的战争,因为洛阳一动,宇文泰肯定来援,双方势必要再来一回惊天之战。
大统天子要回乡祭祖。也难怪,大魏朝的根基在洛阳。洛阳是正朔所在,不入洛阳关西政府总有地方军阀之嫌。所以皇帝祭拜祖陵不仅仅是个人的事,更是一次宣告西魏才是正统的机会,所以宇文泰支持元宝炬东巡。可是就在此时,侯景、高敖曹突然行动了,洛阳被重重包围,大有拿不下洛阳誓不罢休的姿态。
看来高欢迫不及待地想把西魏势力驱逐出河南,宇文泰觉得自己已经具备了粉碎高欢的阴谋的实力。说到底,一系列的胜利让宇文泰膨胀了。
西魏大统四年(公元538年)7月,西魏朝廷以尚书左仆射周惠达辅助太子元钦留守长安。以车骑大将军、仪同三司王盟为留后节度留守的关中诸军,以开府仪同三司李弼、车骑大将军达奚武率千骑为先锋,皇帝元宝炬和大丞相宇文泰率西魏精锐悉出潼关,目标直指洛阳。开府李虎、大将军念贤为后军主将,保护皇帝元宝炬御驾亲征。
沙苑大战的时候,李虎由于陇西战事未平,所以未能参与,等到宕昌羌人之乱彻底平息后,李虎回到长安升任尚书右仆射、进开府。念贤在大统三年从河州刺史任上调回长安兼录尚书事。念贤的军号为大将军,位在开府之上。
前锋李弼、达奚武到了洛阳附近的孝水,眼见天色已晚,遂安营休息。
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