兴平元年(公元194年),曹操借口为父报仇而再度攻打徐州。因曹操之父曹嵩为陶谦部下张闿所杀,而曹军中的“青州军”,又正好是昔日被陶谦赶出徐州的青徐黄巾。一时之间,新仇加旧恨,曹操大军如猛兽般杀红了眼,所过之城必屠之,势不可当。曹操大军先后攻拔十余城,沿泗水直至彭城。曹操以曹仁为先锋攻陶谦部将吕由,破吕兵之后与曹操合兵。陶谦被逼引军迎战,彭城一战大败,只好逃离彭城,退到东海郯城据守,曹操乘机破了彭城,傅阳。之后曹操向东北攻打费、华、即墨、开阳,陶谦在郯城一面遣别将救援被曹军围攻诸县,一面飞书遣使向青州刺史田楷告急。救援各县的援军几乎都被曹仁骑兵击破,唯有开阳赖有藏霸等守城,得以幸免。曹操大军兵临城下,所幸城池坚固,曹操一时攻城不下。青州刺史田楷与孔融一起引军救援徐州。
曹军把整座城外的水泄不通,孔融、田楷两路军马惧怕曹军势猛,在不远处的山下安营扎寨,不敢轻进。曹军见强攻不成,也暂时按兵不动,审时度势,以待时机。
平原相刘备向公孙瓒借来赵云及两千骑兵,也马不停蹄的开赴徐州。刘军抵达之后,刘,孔两人于孔营商讨退曹方案。
孔融说道:“曹兵人马众多,声势浩大,曹操又善于用兵,不可轻战。且观其动静,然后进兵。”
刘备不以为然,说道:“唯恐战事拖延,城中无粮,难以久持。不如备令云长、翼德领军四千,公使部下相助;我领子龙杀奔曹营,径投徐州去见陶使君商议。”
孔融大喜道:“如是甚好。”
当天孔融引兵会合田楷,成掎角之势,关羽和张飞领兵两边接应。刘备和赵云带一千人马杀入曹营寨边。正行之间,寨内擂鼓大作,曹兵从四面八方蜂拥而至。当头的是员虎面长须的大将于禁,那人勒马大叫道:“何处狂徒!往那里去!”赵云见了,也不答话,挺枪直取于禁。刘备只管往城门方向直奔。两人交战数回合,于禁不敌,赵云也不恋战,直接追随刘备而去。直到徐州城下,陶谦在城上望见来军举着刘字大旗,知道是援兵,于是急忙命人打开城门。等刘备等人进齐,城门复又再度紧闭。
刘备入城之后,陶谦下城楼亲自接迎,然后领刘备等人到府衙,设宴款待。陶谦见刘备仪表堂堂,谈吐不凡,心中大喜,便命糜竺取来徐州牌印,让给刘备。
刘备一惊,问道:“陶公这是何意?”
陶谦解释道:“今天下扰乱,王纲不振;刘公乃汉室宗亲,正宜力扶社稷。老夫年迈无能,情愿将徐州相让。请刘公勿推辞。谦当自写表文,申奏朝廷。”
刘备才刚到,陶谦就相让徐州,这当然不可领受,于是推辞道:
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